截至12月22日12时，《阿凡达：火与烬》（以下简称《火与烬》）在中国内地累计票房为4.18亿元，猫眼专业版预测其内地总票房约11.12亿元。根据BoxOfficeMojo，该片全球票房达3.45亿美元，海外票房占总票房七成以上。
从目前数据来看，《火与烬》的开画表现不及前作《水之道》，恐难再续全球23亿美元的辉煌战绩。曾以技术革命改写商业大片的詹姆斯·卡梅隆，这一次似乎没能再次点燃观众的热情。年关将至，本年度全球票房冠亚军被两部动画续作《哪吒2》和《疯狂动物城2》包揽，几乎没有悬念。
一部被寄予厚望的续集陷入票房乏力、口碑平淡的尴尬处境，是市场变了，还是卡梅隆倦了？
三部《阿凡达》，三个时代
《阿凡达》系列的每一次上映，都处于电影工业与观众心态转变的节点。
回望2009年，在流媒体尚未崛起的时代，《阿凡达》横空出世，以革命性的3D技术创造了前所未有的沉浸式体验，将一部起初被视为高风险实验的作品，推上全球票房冠军宝座——29亿美元的成绩至今未被超越。当潘多拉星球以无限逼真的形态在大银幕上浮现，观众看见荧光森林在夜色中呼吸摇曳，纳美人驾驭斑溪兽翱翔于云海和悬山之间。
2022年，《水之道》在疫情后全球影院复苏的关键时刻归来。观众渴望重返公共空间，享受大银幕的光影洗礼，对续作积蓄多年的需求也一触即发。卡梅隆不负期待，凭借对水下动作捕捉技术的突破，打造出令人震撼的海洋奇观，影片斩获23亿美元票房，进入影史前三。
来到2025年，《火与烬》面对的是一个充分竞争的全球市场：流媒体和本土影片强势崛起，观众注意力日益碎片化，仅凭纯粹的视觉奇观已无法充分调动人们的观影热情。若无法在后续几周实现奇迹式长线增长，该片内地票房或将逊于前作的17亿成绩，甚至能否越过10亿大关都将打上问号。
卡梅隆万能的“技术+情感”公式，似乎正在失去魔力。过去40年，他几乎以一己之力推动商业大片的进化：《深渊》带来首个逼真的CG角色；《终结者2》令CGI技术得到广泛应用；《泰坦尼克号》融合数字与实景，创造出最具沉浸感的灾难大片；《阿凡达》系列则将动作捕捉推向深海与天空，将潘多拉星球的瑰丽奇景带到观众面前。
观众为卡梅隆的作品买单时，期待的是宏大的视觉、音效和叙事。这些电影持续满足甚至超越预期，提供了家庭环境无法复制的沉浸式体验，因此在票房上获得了长久的生命力。但这一次，观众似乎不再为技术突破惊叹不已，而是开始怀疑，里面还有让人耳目一新的东西吗？
拆出来的续集，把故事再讲一遍
《火与烬》眼下的困境，在项目初期就已埋下伏笔。
2009年《阿凡达》大获成功后，卡梅隆召集编剧团队，原计划开发三部续集。但在创作过程中，他发现体量过于庞大，于是决定将第二部剧本一分为二，两部影片同期拍摄，由此诞生了《水之道》与《火与烬》，整个系列由此扩展至五部。此举曾招致制片厂高管反对，而他给出的理由是：“有一个能多赚20亿美元的机会，你们还在纠结什么？”
如今回头看，这一决策或许过于乐观。《火与烬》本质上并非一部独立新作，更像是《水之道》的下半集。这也解释了为何其剧情紧接前作结尾，萨利一家寄居于梅卡伊纳部落，每个成员仍沉浸在家中长子奈特亚离世的创伤之中。
杰克回到作为战士的状态，他的任务就是守护家人的安全；奈蒂莉对养子“蜘蛛”心怀怨恨，因其生父正是杀害奈特亚的夸里奇上校；小儿子洛阿克深陷幸存者的内疚情绪，哥哥去世，而他活了下来；养女琪莉探索自己的神秘身世，渴望与女神爱娃建立更深的联结；小女儿图克几乎沦为背景板，只需在展示“一家人永不放弃”的宣言时出现。
全片主线事实上围绕“蜘蛛”这个闯入者展开。他无法呼吸潘多拉空气，全家护送他返回人类基地途中，遭到新部落灰烬族的伏击，家人失散，整部电影由此变成一场漫长的寻亲记。
问题在于，如此漫长的旅程中，这些人物的弧光几乎没有得到完整呈现，而是原地打转。尽管卡梅隆仍然能以他独有的方法，令这段旅程在某些时刻显得振奋人心——视效仍然是无与伦比的华丽，沉浸式体验达到了新的高度，风行商队张开闪着奇异光泽的巨大风帆，图鲲跃出水面击起浪花扑面而来，神秘祭祀仪式的漫天灰烬似近在眼前，观众仿佛能够嗅到海洋和森林的气息。
然而在情节上，无论是家庭裂痕的弥补、跨种族的身份认同，还是非血缘亲情纽带建立的可能，皆是《水之道》已充分演绎的主题。甚至连高潮大战，比如纳美人凌空射箭、图鲲集结抗击也被批评为乏味复刻前作，缺乏令人热血沸腾的原创动作设计。
唯一亮眼的新元素，可能是卓别林孙女奥娜·卓别林饰演的灰烬族首领瓦琅。这位性感、愤怒、掌控欲极强的女祭司，用她的神经辫支配他人，令夸里奇跪地臣服。卡梅隆称她在试镜中令人着迷，击败三位影星拿下这一角色。她的存在确实为影片注入了罕见的戏剧张力，尤其是她与夸里奇之间充满权力与欲望的互动，成为全片最富层次的角色刻画。但仅凭一个魅力反派，还是无法填满三小时的冗长叙事。
事实上，影片对神话体系的构建和依赖远超对人物深度的追求。大地之母爱娃成为万能的解围工具，在剧情无法推进时被一再使用；而琪莉对灵性的探寻、洛阿克的叛逆和成长，蜘蛛对生父和养父的复杂情感描摹，皆流于表面，不及他们所处的世界那样引人入胜。
《火与烬》的表现或将影响后续系列的开发。公开信息显示，《阿凡达4：图鲲骑士》与《阿凡达5：追寻爱娃》暂定于2029年与2031年上映。卡梅隆此前曾透露，他已为《阿凡达4》拍摄了部分镜头，但是否会回去完成下一部续集并继续拍摄《阿凡达5》，将取决于《火与烬》的成功与否。
即便最忠实的粉丝也能感受到，《火与烬》中少了那种创造新世界的激情，取而代之的是一种履行合同式的义务感。影片结尾的宏大决战不再令人沉醉，反而透着一股“终于收工”的敷衍。
观众仍在支持卡梅隆，但热情正在消退。他们也许还愿意享受IMAX巨幕和3D奇观，却开始体会到套路的重复和情节的稀释。对于这位曾以技术革新震撼世界的导演，真正的挑战或许不再是如何拍得更宏大，而是为何还要继续拍下去。
（实习生丛悠然对本文亦有贡献）
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